‘Stug volhouden en jarenlang heel hard werken’

Jitse Groen – Oprichter en Algemeen Directeur Thuisbezorgd.nl

Hij studeerde aan de ondernemende Universiteit Twente toen het idee voor Thuisbezorgd.nl tijdens een familiefeestje ontstond. Met een startkapitaal van 100 gulden begon Jitse Groen (34) zijn etenbestelsite. Met een investering van 13 miljoen euro timmert het bedrijf nu ook internationaal flink aan de weg.

Vandaag de dag is de eten-bestelsite met alleen in Nederland al meer dan 600.000 bestellingen per maand bijna niet meer weg te denken. Toch bleek het opstarten van een internetonderneming in een tijd dat breedbandinternet nog niet doorgedrongen was in alle huishoudens in Nederland moeizamer dan gedacht. Jitse: “Ik had verwacht na twee maanden op 200 bestellingen te zitten, maar het duurde zeker twee tot drie jaar voor we op dat niveau zaten.”

Welke factoren hebben je bedrijf groot gemaakt?
“Volgens mij is het een kwestie van gewoon stug volhouden en jarenlang heel hard werken. Eigenlijk waren we drie jaar te vroeg, maar dat was gelijk ook ons voordeel. Toen we begonnen eind jaren ’90 was er nog nauwelijks concurrentie. Ons verdienmodel, je betaalt pas als er daadwerkelijk een bestelling binnen is, was redelijk vernieuwend in die tijd, waardoor restaurants gingen meedoen. Alleen ging het aantal bestellingen langzaam. Pas toen in 2003 het breedbandinternet opkwam en mensen meer gebruik gingen maken van internet, is het bedrijf hard gaan groeien. We hadden op dat moment al iets van 700 restaurants op de site staan. Hadden we dat niet gehad dan waren er vast anderen geweest die het ook hadden gedaan. En we zijn als bedrijf ook  altijd heel zuinig geweest. Geen geld uitgeven wat er niet was. En het geld dat we verdienden stopten we in marketing. Achteraf had er ook wel iets meer in de IT gemoeten. We zijn wel een paar keer puur op het succes plat gegaan. Teveel klanten in een keer.”

Puur op het succes gingen we plat

Wat is je belangrijkste ‘nee’ geweest?
“Ik heb één ding niet gedaan wat erg voor de hand lag en dat was ingaan op de vraag van de restaurants om een persoonlijke website voor hen te bouwen. Anders dan nu waren we in het begin nog erg afhankelijk van deelname van restaurants, anders hadden we geen aanbod. Alleen het concept werkte toen nog niet, dus het was best aanlokkelijk om voor restaurants een site te bouwen en zo ons geld te verdienen. Maar ik ben blij dat we dat niet gedaan hebben, want ik durf te wedden dat we dan nooit op dit punt waren gekomen.”

Thuisbezorgd.nl is niet je eerste bedrijf. Ben je een echte ondernemer?
“Nee, helemaal niet. Tot in mijn studententijd heb ik er niet over nagedacht. Ik heb ook nooit met Koninginnedag met een kleedje voor het huis gezeten. Ik dacht altijd dat ik ergens een goede baan zou krijgen. Maar ik studeerde Bedrijfstechnologie aan de Universiteit Twente en daar was het de mode om bedrijfjes op te richten. Dus ik ben dat ook gaan doen. Ik ben websites gaan bouwen voor lokale bedrijven. Mijn eerste klant was de slijterij op de campus.”

Valt dat te combineren, studeren en ondernemen?
“Als je écht een bedrijf uit de grond wilt stampen, dan kan het niet samen. Ik geloof er niets van dat je drie dagen in de week kan  werken en de rest studeren. Bij mij ging het zo, als een klant belde nam ik die op. Ook dat tentamen liet ik dan zitten. Ik heb drie  jaar redelijk goed mijn best gedaan, maar vervolgens heb ik nog zes jaar in mijn vierde jaar gezeten. Ik heb nog geprobeerd om  stage te lopen en af te studeren bij mijn eigen bedrijf, maar dat mocht niet. Ik vond dat toen al onrechtvaardig, maar terugkijkend  vind ik het nog steeds waanzin dat dat niet kon. De ervaring die je opdoet als je een bedrijf opricht, zelfs als het mislukt, is vele malen groter dan tijdens een gebruikelijke stage. Op een gegeven moment dacht ik: laat maar zitten. Het is een keuze. Ik had het best kunnen afmaken, maar ik denk niet dat het bedrijf dan even groot was geworden.”

We groeien met 60-80% per jaar

Wanneer besloot je de internationale markt op te gaan?
“In 2002 hadden we bedacht om in België te beginnen, maar dat ging mis. Daar waren meerdere redenen voor, zo hadden we de site ook thuisbezorgd genoemd, maar Vlamingen zeggen thuisleveren, dus dat werkte niet. Na zes maanden zijn we gestopt. Het grootste bezwaar was eigenlijk dat we in Nederland nog te klein waren. Veel startende ondernemers willen naar het buitenland, maar mijn advies is: zorg eerst dat het hier lukt. Het enige probleem aan Nederland is dat het relatief klein is, maar met een groot  aantal internetgebruikers is het een goede proeftuin. Als het hier niet lukt om als internetonderneming omzet te maken, dan kun je het ook wel schudden in het buitenland. In 2005 heb ik wel al in elk land de goede domeinnamen gekocht, maar uiteindelijk pas in 2008 durfden we het weer aan. België ging toen relatief makkelijk, maar je begint heel nederig gewoon weer op 0 bestellingen. Duitsland daarentegen is veel lastiger, met name omdat het een regio georiënteerd land is. Het is echt knokken daar. Maar de internationale tak van het bedrijf groeit enorm. We groeien momenteel 60-80 procent per jaar. We hebben natuurlijk het voordeel dat we de technologieën al hebben. Zo blijven we ook in het buitenland onze concurrenten voor. Als we een nieuwe applicatie hebben, dan gebruiken we die meteen in heel Europa. Momenteel zijn we in Nederland en België winstgevend en met de investering van 13 miljoen euro die we begin 2012 ontvingen zijn we nu in Duitsland, Engeland en Frankrijk hard bezig de sites tot een succes te maken.”

Ik leg veel verantwoordelijkheid neer bij mensen

Wat voor een leider ben je?
“Ik probeer veel verantwoordelijkheid bij mensen te leggen. In andere landen gaat dat overigens moeizamer dan in Nederland. Daar doen de mensen het liefst gewoon wat de baas zegt wat ze moeten doen. Omdat ik ook echt alle functies binnen het bedrijf  zelf heb gehad kan ik me relateren aan iedereen in het bedrijf. Vroeger was het nog zo dat als ik iets wilde veranderen aan de site  ik dat zelf nog kon doen. Nu gaat dat niet meer en moeten we alles plannen. Maar een goed idee kunnen we wel snel in de praktijk neerzetten.”

Ik wil het allerbeste product afleveren

Was het je ambitie om zo groot te worden?
“In het begin speelde dat helemaal niet. Ik was student, wilde iets ondernemen, had die site bedacht maar de uitdaging was hoe krijg je die bestelling daar? We hebben toen iets gebouwd om een bestelling van het internet naar een fax te sturen. Dat vond ik  leuk. In het begin was het zelfs de bedoeling om van alles te bezorgen, dus naast eten ook cd’s, koelkasten, bloemen, computers. Pas op een gegeven moment hebben we een hele duidelijke keus gemaakt voor alleen bezorgrestaurants. Maar ik denk dat het net zo goed ook bloemen hadden kunnen zijn. Wanneer het dan goed gaat lopen, ja dan ga je wel denken ik wil de grootste van Nederland worden. Maar eigenlijk interesseert het me niet of we de grootste zijn. De allerbeste zijn wel. Ik wil het allerbeste product afleveren, niet alleen in Nederland, maar in heel West-Europa.”

Tekst Christine Spanjaard | Fotografie Mieke Meesen
Dit interview is gepubliceerd in Memory Magazine (januari 2013)